La maggior parte delle piante biologiche inizia con un seme. Cos’è un seme? Tecnicamente viene descritto come un uovo maturo, ma è molto di più. I semi ospitano un embrione; la nuova pianta la nutre e la protegge. Tutti i tipi di semi servono a questo scopo, ma cosa fanno per noi i semi oltre alla coltivazione di nuove piante? I semi possono essere utilizzati come cibo per l’uomo o per gli animali, come spezie, come bevande e vengono utilizzati anche come prodotti industriali. Non tutti i semi soddisfano tutte queste esigenze e, infatti, alcuni sono tossici.
Cos’è un seme?
La vita vegetale inizia con i semi, a meno che la pianta non si riproduca tramite spore o vegetativamente. Da dove vengono i semi? Sono il sottoprodotto di un fiore o di una struttura simile a un fiore. A volte i semi sono racchiusi nel frutto, ma non sempre. I semi sono il metodo di propagazione principale nella maggior parte delle famiglie di piante. Il ciclo vitale del seme inizia con il fiore e termina con la semina, ma molte fasi intermedie variano da pianta a pianta.
I semi variano in dimensioni, metodo di dispersione, germinazione, fotorisposta, necessità di determinati stimoli e molti altri fattori complicanti. Ad esempio, guarda il seme della palma da cocco e confrontalo con i minuscoli semi di un’orchidea e ti farai un’idea dell’ampia varietà di dimensioni. Ognuno di essi ha anche un metodo di dispersione diverso e ha determinati requisiti di germinazione che si trovano solo nel loro ambiente naturale.
Anche il ciclo di vita dei semi può variare da pochi giorni di vitalità fino a 2.000 anni. Non importa la sua dimensione o la sua durata, un seme contiene tutte le informazioni necessarie per produrre una nuova pianta. Si tratta della situazione perfetta che la natura ha creato.
Da dove vengono i semi?
La risposta semplice a queste domande viene da un fiore o da un frutto, ma è più complessa di così. I semi delle conifere, come i pini , sono contenuti in scaglie all’interno del cono. I semi di un albero di acero si trovano all’interno di piccoli elicotteri o samara. Il seme di un girasole è contenuto nel suo grande fiore, familiare alla maggior parte di noi in quanto costituisce anche uno spuntino popolare. Il nocciolo grande della pesca contiene un seme all’interno del guscio o endocarpo.
Nelle angiosperme i semi sono coperti mentre nelle gimnosperme i semi sono nudi. La maggior parte dei tipi di semi hanno una struttura simile. Hanno un embrione, cotiledoni, un ipocotilo e una radichetta. C’è anche un endosperma, che è il cibo che sostiene l’embrione mentre inizia a germogliare, oltre a una sorta di rivestimento del seme.
Tipi di semi
L’aspetto dei semi di diverse varietà varia notevolmente. Alcuni dei semi di cereali che coltiviamo comunemente sono mais , grano e riso . Ognuno ha un aspetto diverso e il seme è la parte principale della pianta che mangiamo.
Piselli , fagioli e altre verdure crescono dai semi che si trovano nei loro baccelli. I semi di arachidi sono un altro esempio di seme che mangiamo. L’enorme noce di cocco contiene un seme all’interno del guscio, molto simile a una pesca.
Alcuni semi vengono coltivati esclusivamente per i loro semi commestibili, come i semi di sesamo . Altri si trasformano in bevande come nel caso del caffè . Il coriandolo e il chiodo di garofano sono semi usati come spezie. Molti semi hanno anche un alto valore commerciale dell’olio, come la colza .
Gli usi dei semi sono tanto diversi quanto i semi stessi. Nella coltivazione ci sono semi a impollinazione libera, ibridi, OGM e cimelio, solo per aggiungere confusione. La cultura moderna ha manipolato molti semi, ma la loro composizione di base è sempre la stessa: il seme ospita l’embrione, la sua fonte alimentare iniziale e una sorta di rivestimento protettivo.