Ultimamente sentiamo parlare molto di sciroppo di mais, ma gli zuccheri utilizzati negli alimenti trasformati commercialmente provengono da fonti diverse dal mais. Le piante di barbabietola da zucchero sono una di queste.
Cosa sono le barbabietole da zucchero?
Una pianta coltivata di Beta vulgaris , la coltivazione della barbabietola da zucchero rappresenta circa il 30% della produzione mondiale di zucchero. La coltivazione della barbabietola da zucchero è maggioritaria nell’Unione Europea, negli Stati Uniti e in Russia. Gli Stati Uniti raccolgono oltre un milione di acri di barbabietola da zucchero e noi usiamo tutto ciò, solo l’UE e l’Ucraina sono i principali esportatori di zucchero di barbabietola. Il consumo di zucchero per paese è in qualche modo culturale, ma sembra direttamente correlato alla ricchezza relativa della nazione. Pertanto, gli Stati Uniti sono i maggiori consumatori di zucchero, barbabietola o altro, mentre la Cina e l’Africa sono i meno consumatori di zucchero.
Allora, cosa sono queste barbabietole da zucchero che ci sembrano così preziose? Il saccarosio che crea così dipendenza e desiderabile per molti di noi proviene dal tubero della radice di barbabietola, la stessa specie che comprende la bietola , la barbabietola da foraggio e la barbabietola rossa, che discendono tutte dalla barbabietola di mare.
Le barbabietole sono state coltivate come foraggio, cibo e scopi medicinali fin dall’antico Egitto, ma il metodo di lavorazione con cui viene estratto il saccarosio è stato sviluppato nel 1747. La prima fabbrica commerciale di barbabietola da zucchero negli Stati Uniti è stata aperta nel 1879 da EH. Tintore in California.
Le piante di barbabietola da zucchero sono piante biennali le cui radici hanno elevate riserve di saccarosio durante la prima stagione di crescita. Le radici vengono poi raccolte per essere trasformate in zucchero. Le barbabietole da zucchero possono essere coltivate in una varietà di condizioni climatiche, ma le barbabietole da zucchero vengono coltivate principalmente a latitudini temperate tra 30 e 60 gradi N.
Usi della barbabietola da zucchero
Sebbene l’uso più comune delle barbabietole da zucchero coltivate sia lo zucchero trasformato, esistono molti altri usi per le barbabietole da zucchero. Nella Repubblica Ceca e in Slovacchia, dalle barbabietole viene prodotta una bevanda alcolica forte, simile al rum.
Lo sciroppo di barbabietola da zucchero grezzo è il risultato di barbabietole grattugiate, cotte per alcune ore e poi pressate. Il succo estratto da questa purea è denso come il miele o la melassa e viene utilizzato come spalmabile per panini o per addolcire altri cibi.
Questo sciroppo può anche essere zuccherato e viene quindi utilizzato come agente antigelo su molte strade del Nord America. Questa “melassa” di barbabietola da zucchero funziona meglio del sale perché non si corrode e, se utilizzata insieme, abbassa il punto di congelamento della miscela di sale, consentendole di essere più efficace a temperature più basse.
I sottoprodotti della trasformazione delle barbabietole in zucchero (polpa e melassa) vengono utilizzati come mangime supplementare ricco di fibre per il bestiame. Molti allevatori consentono il pascolo nei campi di barbabietola durante l’autunno per utilizzare le cime delle barbabietole come foraggio.
Questi sottoprodotti non vengono utilizzati solo come sopra, ma anche nella produzione di alcol, nella panificazione commerciale e nei prodotti farmaceutici. La betaina e l’uridina vengono isolate anche dai sottoprodotti della lavorazione della barbabietola da zucchero.
La calce di scarto utilizzata per modificare i terreni per aumentare i livelli di pH del suolo può essere prodotta dai sottoprodotti della lavorazione della barbabietola e le acque reflue trattate dalla lavorazione possono essere utilizzate per l’irrigazione delle colture.
Infine, proprio come lo zucchero è un carburante per il corpo umano, le eccedenze di barbabietola da zucchero sono state utilizzate per produrre biobutanolo dalla BP nel Regno Unito.