La cicoria Witloof ( Cichorium intybus ) è una pianta dall’aspetto infestante. Ciò non sorprende, poiché è imparentato con il dente di leone e ha foglie appuntite e ondulate che ricordano quelle del dente di leone. La cosa sorprendente è che le piante di cicoria witloof hanno una doppia vita. Questa stessa pianta simile a un’erbaccia è responsabile della produzione della cicoria, un’insalata invernale agrodolce, che è una delizia culinaria negli Stati Uniti.
Cos’è la cicoria Witloof?
La cicoria Witloof è un’erba biennale coltivata secoli fa come sostituto economico del caffè. Come il dente di leone, il witloof produce un grande fittone. Era questo fittone che gli agricoltori europei coltivavano, raccoglievano, immagazzinavano e macinavano per produrre la loro imitazione di Java. Poi, circa duecento anni fa, un agricoltore belga fece una scoperta sorprendente. Le radici di cicoria spiritosa che aveva conservato nella sua cantina erano germogliate. Tuttavia, non hanno sviluppato le normali foglie simili a quelle del dente di leone.
Invece, le radici della cicoria hanno sviluppato una testa di foglie compatta e appuntita, molto simile alla lattuga di Cos. Inoltre, la nuova crescita è stata sbiancata a causa della mancanza di luce solare. Aveva una consistenza croccante e un sapore cremoso e dolce. È nata la cicoria.
Informazioni sull’indivia belga
Ci vollero alcuni anni, ma la diffusione della cicoria e la produzione commerciale diffusero questo insolito ortaggio oltre i confini del Belgio. Per le sue qualità di lattuga e per il suo colore bianco crema, la cicoria veniva commercializzata con il nome di indivia bianca o belga.
Oggi, gli Stati Uniti importano ogni anno circa 5 milioni di dollari di cicoria. La produzione nazionale di questo ortaggio è limitata, ma non perché le piante di cicoria witloof siano difficili da coltivare. Piuttosto, lo sviluppo del secondo stadio di crescita, la cicoria, richiede precise condizioni di calore e umidità.
Come coltivare l’indivia belga
Coltivare la cicoria witloof è davvero un’esperienza. Tutto inizia con la coltivazione del fittone. I semi di cicoria Witloof possono essere seminati direttamente nel terreno o coltivati in ambienti chiusi. Il tempismo è tutto, poiché un ritardo nel trapianto in giardino può influire sulla qualità del fittone.
Non c’è niente di particolarmente difficile nel coltivare le radici della cicoria witloof. Trattali come qualsiasi ortaggio a radice. Pianta questa cicoria in pieno sole, distanziando le piante da 15 a 20,5 cm l’una dall’altra. Tienili diserbati e innaffiati. Evitare fertilizzanti ricchi di azoto per favorire lo sviluppo delle radici e prevenire la sovrapproduzione di foglie. La cicoria Witloof è pronta per essere raccolta in autunno, al momento delle prime gelate. Idealmente, le radici avranno un diametro di circa 5 cm.
Una volta raccolte, le radici possono essere conservate per un periodo di tempo prima di essere forzate . Le foglie vengono tagliate a circa 2,5 cm sopra la corona, le radici laterali vengono rimosse e il fittone viene accorciato a 20,5-25,5 cm di lunghezza. Le radici vengono conservate sdraiate nella sabbia o nella segatura. Le temperature di conservazione vengono mantenute tra 32 e 36 gradi F. (0-2 C) con un’umidità compresa tra il 95% e il 98%.
Se necessario, i fittoni vengono prelevati dal deposito per la forzatura invernale. Vengono ripiantati, completamente coperti per escludere tutta la luce e mantenuti tra 55 e 72 gradi F. (13-22 C). Sono necessari dai 20 ai 25 giorni affinché la cicoria raggiunga una dimensione commerciabile. Il risultato è un cespo di insalata verde ben formato che può essere gustato in pieno inverno.