Le caramelle sono un dolcetto popolare da secoli. Gli antichi egizi, i greci e le società asiatiche usavano frutta e noci combinate con il miele per preparare dolci. Le civiltà Inca e Maya apprezzavano il cioccolato, mentre molti dei nostri antenati mangiavano una caramella dura a base di orzo bollito. I dolci hanno integrato la nostra dieta per generazioni, la parola caramelle deriva dall’inizio del XIII secolo. La maggior parte di queste prelibatezze erano caramelle a base vegetale, ricette facili da realizzare oggi in giardino.
Dolci alle erbe
È stato dimostrato che lo zucchero raffinato ha gravi effetti malsani sul nostro corpo, ma ciò non ci impedisce di desiderare i dolci. Le prime caramelle furono prodotte con piante comuni nella regione. La radice di liquirizia ha scatenato una mania per le prelibatezze al gusto di anice, mentre la radice di altea ci fornisce una delle basi necessarie per un s’more. Il sapore della cannella deriva dalla corteccia di un albero, lo zenzero è una radice e la vaniglia proviene da un baccello. Molte altre caramelle oggi hanno le loro radici in radici, foglie, bacche e altre parti di piante.
Caramella alla radice
Una verdura perenne, Glycyrrhiza glabra, è la fonte della radice di liquirizia . La pianta della radice di liquirizia è originaria dell’Europa e di alcune parti dell’Asia. Si ottiene uno sciroppo facendo bollire la radice e condensando il liquido. Il risultato viene utilizzato come spezia e per condire salse. Contiene glicirrizina, che è 50 volte più dolce del saccarosio. Lo sciroppo aromatizza la caramella che prende il nome dalla radice, la liquirizia. Viene anche masticato crudo per rinfrescare la bocca. Il sapore terroso emana anche un aroma simile all’anice.
La radice di altea proviene dalla pianta della malva. È una comune pianta palustre dalle proprietà mucillaginose. Le caramelle soffiate ricavate dalla radice sono state apprezzate almeno dal 2000 a.C., quando gli egiziani usavano i marshmallow come regalo per gli dei e i reali. Oggi è un classico condimento al cacao e uno dei nostri preferiti da campeggio, s’mores.
Dolci derivati dalla linfa
Gli alberi di acero vengono ancora sfruttati per raccoglierne la linfa. Questo si riduce a uno sciroppo dolce per guarnire waffle, pancake e altro ancora. Può anche essere trasformato in caramelle dure, una delizia per i bambini da secoli. Allo stesso modo veniva utilizzata la linfa di pino e la linfa di tamerice aromatizzava una caramella a base di pistacchi, mandorle e cioccolato. L’albero delle chicle ha scatenato una mania delle gomme da masticare. Molte delle nostre gomme da masticare originali erano realizzate con la linfa gommosa dell’albero chicle. Pochi attuali marchi di gomme da masticare utilizzano il chicle, preferendo invece una base di gomma sintetica.
Dolcetti alla frutta e alle noci
Una delle prime caramelle era composta da frutta e noci e talvolta da fiori ed erbe commestibili. Un’antica delizia di quasi 4.000 anni, il cacao, proviene dall’albero del cacao. L’albero del cacao era venerato come “cibo degli dei”, una traduzione accurata del suo genere, Theobroma . La pianta produce grandi baccelli con semi bianchi. Questi semi vengono fermentati finché non sviluppano una tonalità marrone scuro. I fagioli vengono poi essiccati e tostati e infine macinati in una pasta. La pasta è la base del nostro caro cioccolato e insaporisce piatti dolci e salati.