農家は、微生物が土壌と植物の健康に不可欠であることを長年知っていました。現在の研究では、有益な微生物が作物を助けるさらに多くの方法が明らかになりました。土壌中の微生物や植物の根に関わる微生物は、作物の栄養含有量の向上から病気に対する抵抗力の向上まで、多くの恩恵をもたらします。土壌微生物の中には私たちにとって有益なものもあります。
微生物とは何ですか?
微生物は一般に、顕微鏡なしでは観察できないほど小さい生き物として定義されます。この定義によれば、「微生物」には、単細胞生物だけでなく線虫などの微細な動物も含まれます。
別の定義によれば、「微生物」は単細胞生物のみを指します。これには、細菌、古細菌（「古細菌」とも呼ばれます）、真核生物（「原生生物」）という、生命の 3 つの領域すべての顕微鏡メンバーが含まれます。菌類は一般に微生物とみなされますが、単細胞または多細胞の形態をとることがあり、地上および地下に目に見える部分と微細な部分を生成します。
土壌微生物には、これらの各グループに属する生物が含まれます。土壌中には、少数の藻類、他の原生生物、古細菌とともに、多数の細菌細胞や真菌細胞が生息しています。これらの生物は、土壌内の食物網と栄養循環において重要な役割を果たしています。私たちが知っている土壌は、それらなしでは存在すらできません。
微生物は何をするのでしょうか？
土壌中に存在する微生物は、植物の成長と生態系の機能にとって非常に重要です。菌根は、植物の根と特定の土壌菌類の間の共生パートナーシップです。菌類は植物の根と密接に関連して増殖し、場合によっては植物自体の細胞内で部分的に増殖することもあります。ほとんどの栽培植物および野生植物は、栄養素を獲得し、病原性微生物から身を守るためにこれらの菌根結合に依存しています。
インゲン豆、エンドウ豆、クローバー、アカシアの木などの野菜は、根粒菌と呼ばれる土壌バクテリアと協力して大気中から窒素を取り込みます。このプロセスにより、植物、そして最終的には動物が窒素を利用できるようになります。同様の窒素固定パートナーシップが、他の植物群と土壌細菌の間でも形成されます。窒素は植物にとって必須の栄養素であり、植物内ではアミノ酸の一部、そしてタンパク質の一部となります。全体として、それは人間や他の動物が消費する主要なタンパク質源です。
他の土壌微生物は、死んだ植物や動物からの有機物を分解して土壌に取り込むのを助け、それによって土壌の有機含有量が増加し、土壌構造が改善され、植物の成長を助けます。真菌および放線菌 (真菌に似た成長習慣を持つ細菌) は、より大きくて丈夫な物質を分解することでこのプロセスを開始し、その後、他の細菌がより小さな破片を消費して取り込みます。堆肥の山がある場合は、このプロセスが実際に行われているのを見たことがあるでしょう。
もちろん、園芸植物に影響を与える土壌伝染性の病原微生物もあります。輪作と有益な微生物の増殖を促進する実践は、土壌中の有害な細菌、真菌、線虫の生存を抑制するのに役立ちます。