Au-dessus du cercle polaire arctique, les températures sont si basses que seules les espèces animales et végétales adaptées au climat peuvent survivre. Le territoire est une toundra, caractérisée par du pergélisol, une couche de sol qui reste gelée toute l’année. Alors, comment les plantes de la toundra survivent-elles ?
La vie végétale de la toundra
Y a-t-il des plantes dans l’Arctique ? Il y a plus de quelques plantes. Quelque 1 700 espèces de plantes vivent dans cet écosystème, parmi lesquelles des plantes à fleurs, des arbustes nains, des herbes, des graminées, des mousses et des lichens.
Étant donné qu’une grande partie du sol est gelée en permanence, les plantes ne disposent que d’une fine couche de sol – appelée couche active – qui dégèle chaque été, ce qui rend les racines peu profondes une adaptation nécessaire. La couche active du sol n’est libre de glace que pendant 50 à 90 jours.
Plantes de la toundra arctique
Vous ne verrez aucun arbre dans l’Arctique en raison de la faible profondeur du sol, des températures froides et de la courte saison de croissance. En fait, « toundra » est un mot finnois qui signifie « sans arbres ».
La vie végétale au-dessus du cercle polaire arctique est plutôt constituée en grande partie de très petites plantes poussant près du sol. Ce mode de croissance est une adaptation qui permet aux plantes de résister aux effets du froid. Cela limite également les dommages au feuillage causés par l’impact des minuscules particules de glace et de neige qui balayent la toundra, poussées par les vents violents.
Adaptations des plantes de la toundra
Toutes les plantes qui vivent dans la toundra se sont adaptées pour survivre. En plus de pousser bas et rapprochés, ils ont développé la capacité de pousser sous une couche de neige. Le sol étant souvent recouvert de neige jusqu’en juin, cela leur permet de continuer à vivre pendant les saisons les plus froides.
La plupart présentent également une petite structure de feuilles. Cela leur permet de retenir l’eau stockée plutôt que de la perdre à la surface des feuilles. De plus, tout ou partie des tiges, des feuilles et même des fleurs des plantes sont recouvertes de minuscules poils, une adaptation qui les protège du dessèchement dû aux vents.
Les plantes ont également développé la capacité de réaliser la photosynthèse – en utilisant le soleil pour créer de l’énergie – dans des températures extrêmement froides et de faibles intensités lumineuses. Les plantes à fleurs produisent des fleurs rapidement dès le début de l’été. Par exemple, la saxifrage pourpre, poussant en touffe basse, produit de minuscules fleurs violettes en forme d’étoile si tôt qu’elles sont souvent visibles au-dessus de la couverture neigeuse.
