Et s’il existait une plante parfaite ? Celui dont les tiges et les racines étaient délicieuses, qu’elles soient rôties, sautées ou bouillies. Une plante dotée de qualités médicinales pour traiter une variété de maladies et de fleurs si aromatiques qu’elles constituent le parfum le plus délicieux. Dans les temps anciens, un tel trésor existait. C’était l’usine de silphium.
Qu’est-ce que le silphium
On pense qu’il s’agit d’une plante ressemblant au fenouil appartenant au genre Ferula . Le Silphium avait une tige creuse, de minuscules ombelles de fleurs jaunes et des feuilles dorées ressemblant à du céleri. Ses grosses racines étaient recouvertes d’écorce noire et on attribue aux graines de silphium en forme de cœur le mérite d’avoir inspiré le lien entre la forme du cœur et l’amour.
Dans l’ancien monde méditerranéen, cette plante avait de nombreux usages outre l’alimentation, la médecine et le parfum. Le jus de la plante silphium était un puissant aphrodisiaque et peut-être une méthode efficace de contrôle des naissances. La sève séchée était râpée, puis utilisée comme assaisonnement pour une variété de plats. En tant que plante fourragère, le silphium était réputé pour produire des moutons à la viande tendre.
Également connue sous le nom de silphion, laserwort ou laser, cette plante était chérie par les anciens Grecs et Romains. Livre pour livre, il pourrait atteindre le prix de l’argent ou de l’or. Il était si apprécié que Jules César en gardait une réserve dans le trésor et l’image du silphium était gravée sur les pièces de monnaie grecques antiques.
Le mystère de Silphion
Bien qu’il s’agisse de la plante médicinale la plus renommée du monde méditerranéen antique, beaucoup pensent que le Silphium est éteint. Les récits historiques rapportent que la dernière plante de silphion connue a été envoyée à l’empereur romain Néron vers 50 après JC.
La plante silphium était indigène sur une bande de terre de 201 km dans les hautes terres fertiles de Cyrénaïque, une région de Libye qui borde la mer Méditerranée. Pour des raisons inconnues, les tentatives de culture du silphium ont échoué.
Les théories modernes suggèrent plusieurs possibilités pour cet échec. Peut-être que la graine de silphium nécessitait un traitement spécial pour germer. Ou, comme les myrtilles, le silphium peut s’être propagé par des rhizomes souterrains qui ne s’enracinent pas lorsqu’ils sont replantés.
Il est également possible que cette plante très prisée soit un hybride. La graine de silphium en forme de cœur était peut-être stérile. Si les graines hybrides germent, elles produisent rarement une progéniture présentant les mêmes caractéristiques que la plante mère.
Quelle qu’en soit la raison, l’incapacité de cultiver cette plante a créé un monopole sur les exportations de silphium vers l’Europe. Cela a non seulement généré de la richesse pour la ville de Cyrène, mais a également fait augmenter la valeur commerciale du silphium, la demande dépassant de loin l’offre limitée de plantes sauvages.
On pense que le surpâturage et la surexploitation ont conduit à la disparition de l’usine de silphion. Pourtant, certains experts estiment qu’il reste encore de l’espoir que cette plante existe. Après tout, il est possible que quelques plantes aient échappé aux griffes des anciens humains et du bétail affamé.
À ce jour, peu d’études scientifiques se sont concentrées sur la diversité végétale de cette région de Libye.
Alors peut-être qu’un jour, cette plante rock star sera redécouverte et le monde connaîtra à nouveau les bienfaits de la plante silphium.
