Bien que nous ne les cultivions pas ici, car il fait trop froid, l’entretien et la culture des arbres à pain sont largement pratiqués dans de nombreuses cultures tropicales. C’est une source majeure de glucides, un aliment de base dans une grande partie des tropiques, mais qu’est-ce que l’arbre à pain et où pousse-t-il ?
Qu’est-ce qu’un fruit à pain ?
L’arbre à pain ( Artocarpus altilis ) est originaire de l’archipel malais et a acquis une certaine reconnaissance en raison de son affiliation avec le célèbre navire du capitaine Bligh, le Bounty, en 1788. À bord du Bounty se trouvaient des milliers d’arbres à pain à destination des îles des Antilles. Le fruit est cultivé dans le sud de la Floride aux États-Unis ou importé des Antilles, notamment de la Jamaïque, de juin à octobre, parfois toute l’année, et se trouve sur les marchés spécialisés locaux.
L’arbre à pain atteint une hauteur d’environ 85 pieds (26 m) et possède de grandes feuilles épaisses et profondément dentelées. L’arbre entier produit un jus laiteux appelé latex lorsqu’il est coupé, qui est utile pour un certain nombre de choses, notamment le calfeutrage des bateaux. Les arbres ont des fleurs mâles et femelles poussant sur le même arbre (monoïques). Les fleurs mâles émergent en premier, suivies par les fleurs femelles qui sont pollinisées quelques jours plus tard.
Le fruit obtenu est rond à ovale, 6 à 8 pouces (15-20 cm) de long et environ 8 pouces (20 cm) de diamètre. La peau est fine et verte, mûrissant progressivement pour devenir plus vert pâle avec quelques zones brun rougeâtre et marbrée de bosses irrégulières en forme de polygone. A maturité, le fruit est blanc à l’intérieur et féculent ; lorsqu’il est vert ou pas assez mûr, le fruit est dur et féculent comme une pomme de terre.
Le fruit à pain est principalement utilisé comme légume et, une fois cuit, il a une saveur musquée et fruitée tout en étant extrêmement douce, se prêtant bien aux plats audacieux tels que les currys. Le fruit à pain mûr peut avoir une texture semblable à celle d’un avocat mûr ou être aussi coulant que du fromage brie mûr.
Faits sur l’arbre à pain
L’arbre à pain est l’une des plantes alimentaires les plus productives au monde. Un seul arbre peut produire jusqu’à 200 fruits de la taille d’un pamplemousse, voire plus, par saison. La productivité varie selon les zones de culture humides ou plus sèches. Le fruit est riche en potassium et est utilisé comme une pomme de terre : il peut être bouilli, cuit à la vapeur, cuit au four ou frit. Faire tremper le fruit à pain pendant environ 30 minutes avant utilisation pour éliminer la sève blanche et féculente ou le latex.
Un autre fait intéressant sur l’arbre à pain est qu’il est étroitement lié au « noyer » ainsi qu’au « jacquier ». Cette espèce des plaines équatoriales se trouve le plus souvent à des altitudes inférieures à 2 130 pieds (650 m), mais peut être observée à des hauteurs allant jusqu’à 5 090 pieds (1 550 m). Il prospérera dans un sol neutre à alcalin composé de sable, de loam sableux, de limon ou d’argile sableuse. Il tolère même les sols salins .
Les peuples polynésiens transportaient des boutures de racines et des plantes en couches aériennes sur de grandes distances océaniques, tellement ils étaient fascinés par la plante. Non seulement le fruit à pain était une source de nourriture importante, mais ils utilisaient également du bois léger et résistant aux termites pour les bâtiments et les canoës. Le latex collant produit par l’arbre était utilisé non seulement comme agent de calfeutrage, mais aussi pour piéger les oiseaux. La pâte de bois était transformée en papier et également utilisée en médecine.
L’aliment de base traditionnel du peuple hawaïen, le poi, composé de racine de taro , peut également être remplacé par du fruit à pain ou complété par celui-ci. Le poi de fruit à pain qui en résulte est appelé poi ulu.
Récemment, des scientifiques ont découvert trois composés ou acides gras saturés (acide caprique, undécanoïque et laurique) qui sont plus efficaces pour repousser les moustiques que le DEET. Malgré l’importance historique et culturelle du fruit à pain, nous continuons à trouver de nouvelles utilisations pour cette plante incroyablement polyvalente.
