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Nous entendons beaucoup parler du sirop de maïs ces derniers temps, mais les sucres utilisés dans les aliments transformés commercialement proviennent d’autres sources que le maïs. Les plants de betterave sucrière en sont une.

Que sont les betteraves sucrières ?

Plante cultivée de Beta vulgaris , la culture de la betterave sucrière représente environ 30 pour cent de la production mondiale de sucre. La culture de la betterave sucrière est majoritaire dans l’Union européenne, aux États-Unis et en Russie. Les États-Unis récoltent plus d’un million d’acres de betteraves sucrières, et nous utilisons tout cela, seules l’UE et l’Ukraine sont d’importants exportateurs de sucre de betterave. La consommation de sucre par pays est quelque peu culturelle, mais elle semble directement liée à la richesse relative de la nation. Ainsi, les États-Unis sont les plus gros consommateurs de sucre, de betterave ou autre, tandis que la Chine et l’Afrique sont les moins consommateurs de sucre.

Alors, quelles sont ces betteraves sucrières qui nous semblent si précieuses ? Le saccharose qui est si addictif et désirable pour beaucoup d’entre nous provient du tubercule de la racine de betterave, la même espèce qui comprend la bette à carde , les betteraves fourragères et les betteraves rouges, et qui descendent toutes de la betterave marine.

Les betteraves sont cultivées comme fourrage, aliment et à des fins médicinales depuis l’époque de l’Égypte ancienne, mais la méthode de transformation par laquelle le saccharose est extrait a été mise au point en 1747. La première usine commerciale de betterave sucrière aux États-Unis a été ouverte en 1879 par EH. Teinturier en Californie.

Les plants de betterave sucrière sont des bisannuelles dont les racines possèdent des réserves élevées de saccharose lors de la première saison de croissance. Les racines sont ensuite récoltées pour être transformées en sucre. Les betteraves sucrières peuvent être cultivées dans diverses conditions climatiques, mais les betteraves sucrières en croissance sont principalement cultivées dans les latitudes tempérées comprises entre 30 et 60 degrés N.

Utilisations de la betterave sucrière

Bien que l’utilisation la plus courante des betteraves sucrières cultivées soit le sucre transformé, il existe plusieurs autres utilisations de la betterave sucrière. En République tchèque et en Slovaquie, une boisson alcoolisée forte, semblable au rhum, est fabriquée à partir des betteraves.

Le sirop non raffiné de betterave sucrière est le résultat de betteraves râpées qui ont été cuites quelques heures puis pressées. Le jus extrait de cette purée est épais comme du miel ou de la mélasse et est utilisé comme tartinade pour sandwich ou pour sucrer d’autres aliments.

Ce sirop peut également être désucré et est ensuite utilisé comme agent de dégivrage sur de nombreuses routes nord-américaines. Cette « mélasse » de betterave sucrière fonctionne mieux que le sel, car elle ne se corrode pas et, lorsqu’elle est utilisée conjointement, abaisse le point de congélation du mélange de sel, lui permettant d’être plus efficace à basse température.

Les sous-produits de la transformation des betteraves en sucre (pulpe et mélasse) sont utilisés comme aliment complémentaire riche en fibres pour le bétail. De nombreux éleveurs autorisent le pâturage dans les champs de betteraves pendant l’automne pour utiliser les fanes de betteraves comme fourrage.

Ces sous-produits sont non seulement utilisés comme ci-dessus, mais également dans la production d’alcool, la boulangerie commerciale et les produits pharmaceutiques. La bétaïne et l’uridine sont également isolées des sous-produits de la transformation de la betterave sucrière.

La chaux résiduaire utilisée pour amender les sols afin d’augmenter les niveaux de pH du sol peut être fabriquée à partir des sous-produits de la transformation des betteraves et les eaux usées traitées provenant de la transformation peuvent être utilisées pour l’irrigation des cultures.

Enfin, tout comme le sucre est un carburant pour le corps humain, les excédents de betterave sucrière ont été utilisés pour produire du biobutanol par BP au Royaume-Uni.

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