Pour ceux qui célèbrent les vacances de Noël, les symboles liés aux arbres abondent – du sapin de Noël traditionnel au gui en passant par l’encens et la myrrhe. Dans la Bible, ces aromates étaient des cadeaux offerts à Marie et à son nouveau fils, Jésus, par les mages. Mais qu’est-ce que l’encens et qu’est-ce que la myrrhe ?
Qu’est-ce que l’encens et la myrrhe ?
L’encens et la myrrhe sont les résines aromatiques, ou sève séchée, dérivées des arbres. Les arbres à encens appartiennent au genre Boswellia et les myrrhes au genre Commiphora , tous deux communs à la Somalie et à l’Éthiopie. Aujourd’hui comme autrefois, l’encens et la myrrhe sont utilisés comme encens.
Les arbres à encens sont des spécimens feuillus qui poussent sans aucun sol le long des côtes rocheuses de l’océan somalien. La sève qui coule de ces arbres apparaît comme une vase laiteuse et opaque qui durcit en une « gomme » dorée translucide et est d’une grande valeur.
Les arbres à myrrhe sont plus petits, mesurant de 5 à 15 pieds de haut (1,5 à 4,5 m) et environ un pied (30 cm) de diamètre, et sont appelés arbre dindin. Les arbres à myrrhe ont une apparence semblable à celle d’un arbre d’aubépine court et plat avec des branches noueuses. Ces arbres broussailleux et solitaires poussent parmi les rochers et les sables du désert. Le seul moment où ils commencent à atteindre une sorte de luxuriance est au printemps, lorsque leurs fleurs vertes apparaissent juste avant la germination des feuilles.
Informations sur l’encens et la myrrhe
Il y a longtemps, l’encens et la myrrhe étaient des cadeaux exotiques et inestimables offerts aux rois de Palestine, d’Égypte, de Grèce, de Crète, de Phénicie, de Rome, de Babylone et de Syrie pour leur rendre hommage ainsi qu’à leurs royaumes. À cette époque, l’acquisition de l’encens et de la myrrhe était très secrète, volontairement gardée secrète pour faire encore grimper le prix de ces précieuses substances.
Les aromatiques étaient en outre convoitées en raison de leur zone de production limitée. Seuls les petits royaumes de l’Arabie du Sud produisaient de l’encens et de la myrrhe et détenaient ainsi le monopole de leur production et de leur distribution. La reine de Saba était l’un des dirigeants les plus célèbres qui contrôlaient le commerce de ces aromates, au point que des peines de mort étaient imposées aux contrebandiers ou aux caravanes qui s’éloignaient des routes commerciales imposées par les tarifs.
C’est dans la manière exigeante en main-d’œuvre nécessaire pour récolter ces substances que réside le véritable coût. L’écorce est coupée, ce qui fait que la sève s’écoule vers la coupe. Là, on le laisse durcir sur l’arbre pendant plusieurs mois, puis on le récolte. La myrrhe qui en résulte est rouge foncé et friable à l’intérieur et blanche et poudreuse à l’extérieur. En raison de sa texture, la myrrhe ne s’est pas bien expédiée, ce qui a encore gonflé son prix et son attrait.
Les deux aromates sont utilisés comme encens et avaient également dans le passé des applications médicinales , d’embaumement et cosmétiques. L’encens et la myrrhe peuvent être vendus sur Internet ou dans certains magasins, mais les acheteurs se méfient. Parfois, la résine à vendre n’est pas la vraie mais plutôt celle d’une autre variété d’arbre du Moyen-Orient.