La chicorée Witloof ( Cichorium intybus ) est une plante d’apparence adventice. Ce n’est pas surprenant, car il est apparenté au pissenlit et possède des feuilles froufrous et pointues ressemblant à celles du pissenlit. Ce qui est surprenant, c’est que les plants de chicorée witloof ont une double vie. Cette même plante ressemblant à une mauvaise herbe est responsable de la production de chicons, une salade verte d’hiver douce-amère, qui est un délice culinaire aux États-Unis.
Qu’est-ce que la chicorée Witloof ?
La chicorée Witloof est une plante herbacée bisannuelle cultivée il y a des siècles comme substitut bon marché au café. Comme le pissenlit, le witloof produit une grosse racine pivotante. C’est cette racine pivotante que les agriculteurs européens cultivaient, récoltaient, stockaient et broyaient pour en faire leur contrefaçon de java. Puis, il y a environ deux cents ans, un agriculteur belge a fait une découverte surprenante. Les racines de chicorée witloof qu’il avait stockées dans sa cave à racines avaient germé. Cependant, ils n’ont pas développé leurs feuilles normales ressemblant à des pissenlits.
Au lieu de cela, les racines de chicorée ont développé une tête de feuilles compacte et pointue, un peu comme la laitue Cos. De plus, la nouvelle pousse était blanchie en raison du manque de soleil. Il avait une texture croustillante et une saveur crémeuse et sucrée. Le chicon était né.
Infos sur les endives belges
Il a fallu quelques années, mais le chicon s’est répandu et la production commerciale a diffusé ce légume insolite au-delà des frontières de la Belgique. En raison de ses qualités de laitue et de sa couleur blanche et crémeuse, le chicon était commercialisé sous le nom d’endive blanche ou belge.
Aujourd’hui, les États-Unis importent chaque année pour environ 5 millions de dollars de chicons. La production nationale de ce légume est limitée, mais pas parce que les plants de chicorée witloof sont difficiles à cultiver. Le développement du deuxième stade de croissance, le chicon, nécessite plutôt des conditions exactes de chaleur et d’humidité.
Comment faire pousser des endives belges
Cultiver de la chicorée witloof est en effet une expérience. Tout commence par la culture de la racine pivotante. Les graines de chicorée Witloof peuvent être semées directement dans le sol ou démarrées à l’intérieur. Le timing est primordial, car un retard dans le repiquage dans le jardin peut affecter la qualité de la racine pivotante.
Il n’y a rien de particulièrement difficile à cultiver des racines de chicorée witloof. Traitez-les comme n’importe quel légume-racine. Plantez cette chicorée en plein soleil, en espaçant les plantes de 6 à 8 pouces (15 à 20,5 cm). Gardez-les désherbés et arrosés. Évitez les engrais riches en azote pour favoriser le développement des racines et éviter la surproduction de feuilles. La chicorée Witloof est prête à être récoltée à l’automne, au moment du premier gel. Idéalement, les racines auront un diamètre d’environ 2 pouces (5 cm).
Une fois récoltées, les racines peuvent être conservées pendant un certain temps avant d’être forcées . Les feuilles sont coupées à environ 1 pouce (2,5 cm) au-dessus de la couronne, les racines latérales sont enlevées et la racine pivotante est raccourcie à 8 à 10 pouces (20,5 à 25,5 cm) de long. Les racines sont stockées couchées dans du sable ou de la sciure de bois. Les températures de stockage sont maintenues entre 32 et 36 degrés F. (0-2 C) avec 95 % à 98 % d’humidité.
Au besoin, les racines pivotantes sont sorties du stockage pour le forçage hivernal. Ils sont replantés, entièrement couverts pour exclure toute lumière et maintenus entre 55 et 72 degrés F. (13-22 C). Il faut environ 20 à 25 jours pour que le chicon atteigne une taille commercialisable. Le résultat est une tête de salade verte bien formée qui peut être dégustée en plein hiver.
